Kate Elizabeth Winslet voit le jour le 5 octobre 1975 à Reading en Angleterre. Deuxième des quatre enfants de Roger Winslet et de Sally Ann Bridges, son père, son oncle et ses deux sœurs Anna et Beth sont acteurs. Ses grands-parents sont propriétaires d’un théâtre privé, le Reading Repertory Theatre. Kate découvre le métier d’acteur en jouant dans un spectacle scolaire.
A onze ans, elle étudie le drame à la Redroofs Theatre School, une école de théâtre située dans le Berkshire. A treize ans, elle apparaît dans une publicité pour céréales nommée Sugar Puffs. Kate se voit aussi proposer des rôles à la télévision. En 1991, elle interprète un rôle dans la série Shrinks et dans la série Dark Season. En 1992, elle joue dans la série Anglo Saxon Attitudes et dans la série Get Back. En 1993, elle apparaît dans la série Casualty.
La même année, Kate Winslet est sélectionnée pour jouer le rôle d’une jeune tueuse dans Créatures célestes (Heavenly Creatures), film relatant d’une véritable histoire, réalisé par Peter Jackson. Pour ce film, elle obtient sa première éloge notable de la part de la critique.
Kate débute dans la cinéma américain en 1995 en incarnant la Princesse Sarah dans Un visiteur chez le roi Arthur (A Kid in King Arthur’s Court) de Michael Gottlieb. La même année, elle tourne le film Raison et Sentiments (Sense and Sensibility) sous la direction d’Ang Lee dans le rôle de Marianne Dashwood aux côtés d’Emma Thompson, Alan Rickman et Hugh Grant. Pour cette prestation, elle est nominée pour la première fois à l’Oscar, dans la catégorie du meilleur second rôle féminin.
En 1996, Kate enchaîne deux rôles: tout d’abord celui d’une jeune maman amoureuse nommée Sue Brideheard dans le film Jude de Michael Winterbottom, puis dans le film Hamlet dirigé par Kenneth Branagh dans le rôle d’Ophelia.
En 1997, elle apparaît dans le film Titanic sous les commandes de l’ingénieux James Cameron. Dans ce film à la fois romantique et tragique, Kate joue une jeune bourgeoise nommée Rose DeWitt Bukater qui embarque sur le paquebot Titanic aux côtés de sa mère et de son riche fiancé. Lors de sa tentative de suicide, elle rencontre un vagabond prénommé Jack Dawson (Leonardo DiCaprio). Tout deux vont vivre une histoire d’amour vite troublée par le naufrage du paquebot. Pour ce film, elle obtient une consécration mondiale à l’âge de vingt-deux ans, acquiert la reconnaissance du public et obtient une deuxième nomination aux Oscars, dans la catégorie « Meilleure actrice ». Elle devient alors la plus jeune actrice de l’histoire du cinéma à avoir remporté deux nominations aux Oscars.
Après le tournage de Titanic, Kate enchaîne en 1998 avec une petite production britannique nommée Marrakech Express (Hideous Kinky), réalisé par Gillies Mackinnon, interprétant ainsi le rôle de Julia. C’est sur ce tournage qu’elle fait la rencontre de l’assistant réalisateur Jim Threapleton qu’elle épouse le 29 novembre 1998. Leur mariage est célébré dans un pub de campagne.
La même année, elle tourne le film australien Holy Smoke réalisé par Jane Campion dans lequel elle incarne le rôle de Ruth Barron aux côtés de l’acteur Harvey Keitel.
En 2000, Kate joue le rôle de Madeleine LeClerc, une lingère amoureuse du Marquis de Sade (Geoffrey Rush) tout autant attirée l’Abbé de Coulmier (Joaquin Phoenix) dans le film Quills, la plume et le sang (Quills) réalisé par Philip Kaufman.
La même année, à Londres en Angleterre, Kate met au monde une petite fille de 3,8 kg du nom de Mia Honey Winslet Theapleton. Quelques mois après la naissance de Mia, Kate et Jim divorcent.
En 2001, elle apparaît dans deux films à la fois: le premier, Iris de Richard Eyre, dans le rôle d’Iris Murdoch, film qui lui permet d’obtenir une nouvelle nomination à l’Oscar du meilleur second rôle féminin et le deuxième s’intitulant Enigma réalisé par Michael Apted, dans le rôle d’Hester Wallace. En 2003, elle joue dans le film La Vie de David Gale (The Life of David Gale) réalisé par Alan Parker, dans le rôle de la journaliste Elizabeth « Bitsey » Bloom aux côtés des acteurs Kevin Spacey et Laura Linney.
Le 24 mai 2003, Kate épouse le réalisateur d’American Beauty, Sam Mendes sur l’île d’Anguilla. Le 22 décembre 2003, à New York aux États-Unis, elle met au monde un petit garçon de 3,5 kg prénommé Joe Alfie Winslet Mendes.
En 2004, elle tourne deux films: le premier, une comédie dramatique s’intitulant Eternal Sunshine of the Spotless Mind réalisé par le réalisateur français Michel Gondry dans lequel Kate joue la jeune Clementine Kruczynski aux côtés des acteurs Jim Carrey et Kirsten Dunst, film pour lequel elle va obtenir sa quatrième nomination aux Oscars, et le second est un film de Marc Forster s’intitulant Neverland (Finding Neverland) dans lequel elle joue une veuve nommée Sylvia Llewelyn Davies. Kate partage ainsi l’affiche avec Johnny Depp.
En 2005, elle fait une brève apparition dans la série britannique Extras. La même année, elle joue le rôle de Tula dans la comédie musicale et romantique Romance & Cigarettes de John Turturro.
En 2006, Kate apparaît dans trois films à la fois: le premier s’intitulant Les Fous du roi (All the King’s Men) de Steven Zaillian, dans lequel elle joue le rôle d’Anne Stanton aux côtés des acteurs Sean Penn, Jude Law et Anthony Hopkins, le second est une adaptation du roman de Tom Perrotta s’intitulant Little Children dans lequel elle joue le rôle de Sarah Pierce, une jeune maman qui tombe sous le charme d’un père de famille joué par l’acteur Patrick Wilson, film réalisé par Todd Field. Pour ce film, Kate obtient sa cinquième nomination aux Oscars. Le troisième film s’intitule The Holiday de Nancy Meyers dans lequel Kate se glisse dans la peau de la désespérée Iris Simpkins et joue ainsi aux côtés des acteurs Cameron Diaz, Jude Law et Jack Black.
En 2008, Kate retrouve son meilleur ami Leonardo DiCaprio pour un film réalisé par son compagnon Sam Mendes, Les Noces rebelles (Revolutionary Road) dans lequel elle interprète le rôle d’une femme au foyer nommée April Wheeler. Ce film est une adaptation du roman de Richard Yates (La fenêtre panoramique en français) qui raconte l’histoire d’un jeune couple américain des années 50 qui rêve d’une autre vie. Pour ce film, Kate remporte le Golden Globe de la meilleure actrice dans un film dramatique.
En 2009, elle remporte enfin l’Oscar de la meilleure actrice grâce à son interprétation dans le film The Reader de Stephen Daldry, dans lequel elle joue le rôle d’Hanna Schmitz, une employée de tramway qui entretient une relation pendant un été avec Michael Berg (David Kross), un lycéen de 15 ans. Elle lui demande alors de lui faire la lecture de plusieurs œuvres connues comme l’Odyssée, Tintin ou encore Guerre et Paix. Pour ce film, elle remporte également le Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle ainsi qu’un BAFTA. La même année, Kate ouvre sa propre fondation: la Golden Hat Foundation dans le but de venir en aide aux enfants autistes et à leurs familles.
Le 15 mars 2010, Kate Winslet et Sam Mendes annoncent leur divorce après sept ans de mariage.
Kate revient ensuite en 2011 pour deux autres films: le premier, un thriller s’intitulant Contagion de Steven Soderberg, dans le rôle du docteur Erin Mears, jouant aux côtés des acteurs Matt Damon, Jude Law, Laurence Fishburne, Gwyneth Paltrow et l’actrice française Marion Cotillard, et le second s’intitulant Carnage, une comédie dramatique de Roman Polanski, dans lequel elle joue le rôle de Nancy Cowan. Elle partage ainsi l’affiche avec les acteurs Christoph Waltz, John C. Reilly et l’actrice Jodie Foster. La même année, Kate tourne également une mini-série nommée Mildred Pierce.
En février 2012, Kate remporte un César d’honneur pour l’ensemble de sa carrière. La même année, Titanic en 3D apparaît dans les salles de cinéma en hommage au centenaire du paquebot.
En décembre 2012, elle épouse le neveu de l’homme d’affaire Richard Branson, Ned Rocknroll.
En 2013, elle interprète le rôle de Beth dans le film à sketchs My Movie Project (Movie 43) de Peter Farrelly.
Le 7 décembre 2013, elle donne naissance à son dernier enfant, un garçon de 4 kg nommé Bear Blaze Winslet.
En 2014, Kate s’est retrouvée à l’affiche de trois films: le premier de Jason Reitman s’intitulant Last Days of Summer (Labor Day) dans le rôle d’Adele, partageant ainsi l’affiche avec les acteurs Josh Brolin et Gattlin Griffith, le second, Divergente (Divergent) de Neil Burger, dans lequel elle joue le rôle de la cruelle Jeanine Matthews et enfin dans Les Jardins du roi (A Little Chaos) réalisé par Alan Rickman, dans le rôle de Sabine De Barra.
Le 17 mars 2014, Kate s’est rendue à Los Angeles afin de recevoir son étoile sur le Hollywood Walk of Fame.
En 2015, Kate Winslet a joué dans trois films: Divergente 2 : L’insurrection (Insurgent) de Robert Schwentke, dans le rôle de Jeanine Matthews, Haute Couture (The Dressmaker) de Jocelyn Moorhouse, dans lequel elle interprète le rôle de Myrtle ‘Tilly’ Dunnage et Triple Nine de John Hillcoat, film dans lequel elle joue le rôle d’Irina Vlaslov. Par la suite, Kate rejoint le casting de Steve Jobs, un biopic de Danny Boyle, pour jouer le rôle de l’assistante Joanna Hoffman.
En 2016, Kate est à l’affiche de Beauté Cachée (Collateral Beauty), une comédie dramatique de David Frankel, dans lequel elle a joué le rôle de Claire Wilson.
En 2017, elle incarne le rôle d’Alex Martin dans le film La Montagne entre nous (The Mountain Between Us), réalisé par Hany Abu-Assad et partage ainsi l’affiche avec l’acteur Idris Elba. La même année, elle joue le rôle de Ginny dans Wonder Wheel, un film de Woody Allen.
Fin 2020, Kate Winslet sera à l’affiche d’Ammonite, un film de Francis Lee et de Blackbird, réalisé par Roger Michell. L’actrice jouera également dans une mini-série nommée Mare of Easttown.
Fin 2021, nous retrouverons Kate dans Avatar 2 de James Cameron, le réalisateur de Titanic.